TPE je opšti naziv za termoplastični elastomer, takođe poznat i kao termoplastična guma. TPE je gumasti materijal koji se može prerađivati termoplastičnim tehnologijama poput brizganja, 2K ili ekstruzije. Termoplastični elastomeri (TPE) su kompaundi od tvrdih termoplastičnih materijala kao što su PP, PBT ili PA u kombinaciji sa mekim gumenim materijalom koji često sadrži aditive odnosno ulje i punilo.

Oko 1960. godine osnovni termoplastični materijali bili su sve prisutniji. U to vreme su gumeni kompaundi (termoset materijali) već bili popularni na automobilskom tržištu, ali oni su bili skupi, teški za proizvodnju i nezgodni za reciklažu.

Sa novim modnim trendovima (više jarkih boja, mekoća na dodir itd.) rasla je i potražnja za mekim, jeftinijim i za proizvodnju lakim materijalom. Ovaj rast se nastavio i u vreme sedamdesetih godina XX veka kada je TPE počeo da se proizvodi u većem obimu.

Danas postoji širok opseg različitih tipova termoplastičnih elastomera (TPE) tj:

• TPE-O - Termoplastični olefini (ko-kontinuelna tvrdo/meka mešavina)
• TPE-S - Stirenski SBS, SEBS ili SEPS kompaund
• TPE-V - Vulkanizovani PP/EPDM kompaund
• TPE-E - Kopoliesterski kompaund
• TPE-U - Termoplastični poliuretan
• TPE-A - Termoplastični poliamid

U svakodnevnom poslovanju često se izostavlja slovo “E” pa ljudi govore o TPO, TPS, TPV, TPE, TPU i TPA.

Sve tvrdo/meke TPE kombinacije imaju gumasta svojstva i razlikuju se samo po temperaturnoj otpornosti, hemijskoj otpornosti, fleksibilnosti i oporavku posle izlaganja opterećenju (kompresioni set).

Nedostatke TPE u poređenju sa konvencionalnim termoset gumama čine inferiorna svojstva materijala. TPE-i imaju nižu otpornost na temperaturu, hemijsku otpornost i lošiji povratak u oblik (kompresioni set) posle izlaganja opterećenju.

Glavne prednosti termoplastičnih elastomera obuhvataju i lakšu konverziju (i niže troškove energije spram Termosetova) preko konvencionalnih termoplastičnih procesa odn. brizganja, ekstruzije, termoformiranja, duvanja i dr. TPE-i se mogu isto tako lako bojiti i postavljati preko različite termoplastike sa dobrim lepljenjem.

TPE proizvode mnogi kompaunderi kao Enplast i Ravago (Ensoft, Enflex, Sconablend), Kraiburg, Tecknor Apex, AES, Elasto, Softer sa brend nazivima poput Dryflex, Sarlink, Monprene, Santoprene i Laprene. Takođe, brojni manji kompaunderi su aktivni u pojedinim regionima.

Petrohemijski proizvođači se takođe bave pojedinim porodicama TPE : EG DSM sa Arnitelom TPE-E, Dipon sa Hytrelom (TPE-E), Arkema sa Pebaksom (TPA) i Dow sa Engage-om (TPO).

Tipične aplikacije termoplastičnih elastomera (TPE) jesu:

• Delovi alata, olovaka, četkica za zube, brijača meki na dodir
• Zaptivke za automobilske prozore, prostirke u kolima, poklopci vazdušnih jastuka, poklopci tabli s instrumentima
• Oblaganje kablova
• Sportska oprema
• Krovne membrane
• Igračke